Publié en 1875, La Conquête de l’air d’Alphonse Brown fut salué par Le Petit Journal comme la première imitation de Jules Verne. Le roman a un côté vernien en effet, avec, au début, le pari d’accomplir le tour du monde en quarante jours. Pour faire mieux que Phileas Fogg, Marcel Valdy utilise une machine volante qu’il vient d’inventer, le Céleste qui va lui permettre de gagner son pari.

Comme son auteur modèle, Brown décrit tant la fabrication de l’engin que son fonctionnement et les diverses péripéties qui en soulignent les capacités. L’anticipation technique accompagne la vulgarisation géographique : le lecteur suit les personnages dans divers pays à chaque atterrissage du Céleste et observe, inquiet ou amusé, le comportement des populations autochtones envers leurs visiteurs. Brown cite les mêmes sources que Verne en particulier La Landelle, Arthur Mangin, Wilfrid de Fonvielle et Louis Figuier.

Le lecteur familier des « Voyages extraordinaires » pourra relever combien les éléments de ce récit ressemblent à ceux des romans verniens : des bateaux, un volcan en éruption, des protagonistes appartenant à diverses nationalités — des Français, un Américain, des Russes et des Anglais. Sans oublier la disparition finale de la machine extraordinaire et la préoccupation souvent répétée de la nourriture. Ces thèmes, souvent analysés comme des obsessions de Verne, ne sont-ils pas ceux de l’imaginaire d’une époque ?

L’intrigue est bien menée par Alphonse Brown, même si, encore une fois par comparaison avec un roman de Verne, on ne trouve pas ici de scène grandiose, de combat, ni de suspense final.

 OU